En bref
Les épidémies ont jalonné l’histoire de l’humanité, modifiant les sociétés et influençant à la fois les structures économiques, politiques et culturelles. Elles sont relatées régulièrement depuis l’Antiquité mais se sont succédées, depuis les années 1980, à un rythme de plus en plus élevé, mettant en évidence la vulnérabilité malheureusement persistante des populations humaines face aux agents infectieux, et cela malgré les progrès de la médecine et des technologies biomédicales.
L
a pandémie de COVID-19 a révélé l’impréparation des États face aux menaces épidémiques et pandémiques. Elle nous a également donné l’opportunité de recenser l’ensemble des actions à mettre en œuvre pour anticiper de manière efficace les prochaines crises sanitaires. Par exemple, investir dans la recherche fondamentale dans le domaine des épidémies au sens large et dans des organes de santé publique plus efficaces, imaginer des scénarios de réponses aux pandémies et s’assurer qu’ils pourront être rapidement mis en œuvre le cas échéant, renforcer les systèmes de surveillance épidémiologique et de dépistage, relocaliser la production des équipements et consommables nécessaires à la lutte contre les épidémies et se doter de stocks stratégiques suffisants, mettre sur pied une meilleure formation des professionnels de la santé dans le domaine des épidémies et renforcer les capacités hospitalières. Ces actions permettraient de mieux anticiper et de mieux lutter contre les épidémies futures mais aussi de réduire leur impact sur la société, l’économie et les systèmes de santé.
Depuis le début du 20ème siècle, l’Université de Liège (ULiège) s’est distinguée de manière régulière dans la lutte contre les épidémies et les pandémies (peste bovine, rage, encéphalopathie spongiforme bovine, peste porcine africaine, COVID-19, etc). Cela est dû à la conjonction de plusieurs éléments. Premièrement, la recherche dans le domaine de l’infectiologie s’est développée très tôt au sein de l’ULiège. Deuxièmement, les disciplines complémentaires à l’infectiologie (immunologie, santé publique, biologie moléculaire etc) ont connu un essor exponentiel à l’ULiège au cours des dernières décennies. Troisièmement, l’ULiège est la seule université belge, avec UGent, à disposer d’une Faculté de Médecine Vétérinaire, laquelle, étant souvent confrontée aux épidémies animales, a développé une expertise pointue dans le domaine. Quatrièmement, les Facultés de Médecine et de Médecine Vétérinaire de l’ULiège sont situées à proximité l’une de l’autre, ce qui a permis l’établissement de collaborations inédites, entre médecins humains et vétérinaires, dans le domaine de l’immuno-infectiologie. Ces collaborations ont d’ailleurs démontré leur potentiel vertueux lors de la pandémie de COVID-19. En effet, la plupart des solutions technologiques développées en Belgique au cours de cette pandémie l’ont été au sein de l’ULiège.
Conscients de leur responsabilité civique et de la menace qui pèse sur l’humanité, les scientifiques de l’ULiège qui se sont distingués dans la lutte active contre le COVID-19 ont décidé de poursuivre leur action en créant, au sein de leur Université, un Institut des Épidémies. On entend ici épidémies au sens large, qu’elles soient humaines ou animales, locales ou mondiales (pandémies). Cet Institut aura comme objectif prioritaire de se mettre au service de la société, et en particulier du monde politique, pour contribuer à une meilleure anticipation des épidémies et pandémies, ainsi qu’à la mise en place d’une lutte active contre ces fléaux s’ils surviennent. De manière concrète, ses missions principales seront la veille épidémiologique active en dehors des périodes de crises, l’identification des personnes ou animaux porteurs (dépistage), et la mesure de leurs réponses immunitaires post-infection et post-vaccination, lors d’épidémies/pandémies déclarées, et la constitution d’une biobanque (bibliothèque de prélèvements infectieux ou non et d’agents infectieux) accessible à tous les chercheurs.
L’Institut des Épidémies entend ainsi offrir à la société une solution clé-sur-porte pour une meilleure anticipation et une meilleure résolution des futures épidémies/pandémies qui, malheureusement, ne manqueront pas de survenir.
